春秋戰國時，秦國是強國，經常欺壓弱國。西元前283年，秦王派使者到趙國，說要用15座城池換趙國珍藏的寶貝「和氏璧」。「和氏璧」是一塊極珍貴的玉。
趙王就派一位叫藺相如的人去秦國交涉這件事。臨行前，藺相如對趙王說：「秦國交出城，我就把璧留在秦國；秦國不交城，我一定把璧完好地帶回趙國。」
藺相如見到秦王後獻上和氏璧，秦王讓左右大臣傳看，大臣們都向秦王道賀。秦王得意洋洋，卻隻字不提換城之事。
藺相如看出秦王根本不想換城，急中生智，上前對秦王說：「這玉雖然名貴，但也有點小毛病，很難看出，讓我來指給大王看看。」
秦王信以為真，把璧遞給藺相如，藺相如拿到璧，向後退了幾步，靠著一根大柱子，瞪著雙眼，怒氣沖沖地說：「大王派人到趙國說情願以15座城池換趙國的璧，但大王卻沒換城之意，如今璧在我手，大王若是逼我，我寧可把我的頭和這塊璧一起在柱子上撞碎!」說著，他真的作出要撞碎的樣子。
秦王怕他真摔碎璧，忙道歉說：「先生別誤會，我哪會說了不算呢!」藺相如說：「大王如果誠意換璧，就應齋戒五天，再舉行一個接璧的隆重儀式，我才敢獻璧。」秦王只得答應了。
藺相如回到驛館，馬上派人化妝成商人將璧安全送回了趙國。
五天後，秦王召集大臣和各國使臣舉行了一個接璧儀式。藺相如從容地上前，對秦王說：「秦國一向不講信義，我怕受騙，早已派人把璧送回趙國了。」秦王大怒，藺相如又鎮靜地說：「大王，天下諸侯都知道秦是強國，趙是弱國，天下只有以強欺弱，絕無以弱欺強的道理。大王真心要璧，請先把15座城池割讓給趙國，趙國絕不敢不把璧交出來。」
這些話說的頭頭是道，秦王當著眾大臣和使臣的面只得收斂怒氣，假笑說：「對，我們不應為一塊璧傷了兩國的和氣。」於是，讓藺相如回國了。這是成語『完璧歸趙』的由來。
後來，秦王又耍花招，西元前279年，他請趙王到澠池(今河南澠池縣西)赴會，設下埋伏，想扣押趙王。又是藺相如勇敢地對付秦王，再次保全了趙國不受屈辱。
回朝後，趙王拜他為相國，地位在大將軍廉頗之上。
廉頗是位老將，很不服氣，他對手下人說：「我是趙國大將，立了多少汗馬功勞。藺相如有什麼了不起，倒爬到我頭上去了，哼，我要給他點玩色瞧瞧!」這話傳到了藺相如的耳朵裡，有一天，藺相如出門，看到廉頗的車馬迎面而來，他就叫自己的車退到小巷裡，讓廉頗的車馬過去。藺相如手下的人責怪他太膽小怕事。藺相如說：「秦王我都不怕，難道我還會怕廉將軍嗎?我怕的是相國和將軍不和，秦國知道了，對趙國不利啊!所以我寧願容讓老將軍。」
有人把這件事告訴了廉頗，廉頗聽了十分慚愧，他就裸著上身，背著荊棘，來到藺相如家裡請罪。見了藺相如，他跪下來說：「我是粗魯人，見識少，器量窄，請您罵我打我吧。」
藺相如急忙扶起廉頗，說：「您是趙國的老臣，是我的前輩，您能體諒我，我萬分感激，怎麼還向我跪禮呢?我實在不敢當。」
倆人激動地流下眼淚。從此，一文一武同心協力為趙國出力。這就是有名的成語故事『負荊請罪』。
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