那是在馬倫哥戰役(1800年讓拿破崙奠定法蘭西共和國地位的重要戰役)的前夕，拿破崙坐在營帳哩，凝視著面前攤開的一張義大利地圖。他把四枚釘子按在地圖上，一邊挪動釘子，一邊思考著。過了一會兒，他自言自語地說：「就是這樣，我要在這裡抓住他!」
「抓住誰?」身旁的一個軍官問。
「梅拉士，奧地利的老狐狸，他要從熱內亞回來，路過都林，回攻亞歷山卓。我要渡過波河，在塞爾維亞平原迎著他，然後就在這兒打敗他。」拿破崙的手指向馬倫哥。
但是，馬倫哥戰役開打後，法軍受到敵軍強有力的抵抗，竟只剩下招架之力，拿破崙精心籌劃的勝利眼看就要成為泡影。
正在法軍敗退之際，拿破崙手下的將領狄賽克斯帶著大隊騎兵趕來支援。隊伍中有個小鼓手，是狄賽克斯在巴黎街頭收留的流浪兒，曾參與了法軍對埃及和奧國的數次戰役。
看法軍即將潰敗，拿破崙朝小鼓手喊著：「擊退兵鼓。」
這個孩子卻沒有動。
「小流浪漢，擊退兵鼓!」
孩子向前走了幾步，朗聲說：「將軍，我不知道怎麼擊退兵鼓，狄賽克斯從來沒有敎過我。但是我會擊進軍鼓!我可以敲進軍鼓，敲得讓軍隊前進。我在埃及敲過它，在泰伯河畔也敲過它。在這裡，我可以也敲進軍鼓嗎?」
拿破崙無可奈何地轉向狄賽克斯：「我們吃敗仗了，現在可怎麼辦?」
「怎麼辦?打敗他們!要贏得勝利還來得及。來，小鼓手，敲進軍鼓，像在埃及和泰伯河一樣敲吧!」
不一會兒，大隊法軍隨著狄賽克斯，跟著小鼓手猛烈的鼓聲，向奧國軍隊橫掃而去，他們不惜流血犧牲，把敵人打得一退再退。狄賽克斯在敵人首波攻擊時，就因頭部中彈而亡，但是軍心並沒有動搖。當砲火消散時，人們看到那小鼓手走在隊伍最前面，筆直地前進，仍舊敲著激昂的進軍鼓。
小鼓手越過死屍和傷兵，越過營壘和戰壕。他的腳步從容不迫，鼓聲激昂有力，他以自己勇敢無畏的精神開闢了法軍勝利的道路。
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