二次世界大戰期間，中尉軍官萊德勒被安排在一艘停泊於重慶的美國海軍砲艇上工作。在一次「不看物品拍賣會」上，他對一個密封的大木箱喊了個價。箱子沉甸甸的，誰也不知裡面裝的是什麼，但在場的人都肯定箱子裡裝滿了石塊，因為那個拍賣商一向是以惡作劇聞名。
勒出價三十美元。拍賣商指著他喊「賣了!」這時有人小聲說：「又一個受騙的美國佬!」但是當萊德勒打開木箱時，周圍發出了一片吵雜聲，有懊悔的，有羨慕的。原來，大木箱內裝的是兩箱威士忌酒，這在戰爭時的重慶是極為珍貴的。萊德勒也因此出了名!
領事館的一個秘書出價三十美元向萊德勒買一瓶，還有人出更高的價，但萊德勒都一一回絕了。因為不久就要被調走，他打算用這些酒開一個大型告別酒會。就在這時，作家海明威也來到重慶。
有一天，海明威犯了酒癮，便來到砲艇上，對萊德勒說：「我聽說你有兩箱醉人的東西!」
「是啊!」
「我買六瓶，你要什麼價?」
「對不起，先生，我不賣。我留著是為了一旦接到命令離開這兒，可以好好熱鬧一下。」
海明威掏出一大疊美鈔，說：「給我六瓶，你要什麼都行!」
「什麼都行?」萊德勒想想，說：「好吧!我用六瓶酒換你六堂課，教我如何寫作。」
「你真識貨，這個價值可高的!海明威說：「我可是花了好幾年的功夫才學會做這一行的啊!」
「但我也在拍賣會上受騙了好幾年，這才好運臨門的。」萊德勒不甘地回嘴。
海明威做了個鬼臉：「成交了!」
萊德勒遞給他六瓶威士忌。接著五天裡，海明威給萊德勒上了五堂課。萊德勒覺得他真是個了不起的老師，因為他既會教又幽默有趣。萊德勒總是不時地取笑他，特別是拿威士忌當笑料。
「你知道海明威先生，我在拍賣時投個機肯定是值得的。首先，我使那個拍賣商上了當，此外，我還讓拍賣場上那些膽小不敢出價的人開了眼界。而此刻，我正在上用六瓶威士忌換來美國最出名的作家辛苦摸索到寫作技巧。」
海明威眨了眨眼，問萊德勒：「你是個精明的生意人!但我只想知道，其餘的酒，你偷偷喝了多少瓶?」
「我一瓶都沒開呢!」萊德勒說：「我要把每一滴都為我的告別酒會留著。」
「孩子，我想給你一個我個人的忠告，千萬不要遲疑，去打開一瓶威士忌，儘快地暢飲一下!」
幾天後，海明威有事必須提前離開重慶。為了跟他學完最後一堂課，萊德勒陪著海明威一起去機場。「孩子，我並沒有忘記!」他說：「我這就給你上課。」
飛機的引擎轟轟地響著，海明威湊到萊德勒的耳朵說：「你在描寫別人以前，首先得讓自己成為一個有修養的人。為此，你必須做到兩點：第一，要有同情心；第二，要能夠以柔克剛。千萬不要譏笑一個不幸的人!而當你自己不走運的時候，不要硬拼，要隨遇而安，然後挽回敗局!」
「我不明白，這和寫作技巧有什麼相干?」萊德勒不懂，便大吼著打斷他的話。
「但這對於你生活上相當重要。」海明威一個字一個字謹慎地說。
登機的最後時刻已經到了，海明威向飛機走去，就在上機前，他突然轉過身來喊著：「孩子，你在為你的告別酒會發出請柬之前，最好把你的酒先抽樣檢查一下!」
幾分鐘後，飛機升入藍天。萊德勒回到藏酒的地方，打開了一瓶，接著又開了一瓶……。
原來酒瓶裡裝的全是茶。那個拍賣商畢竟還是騙了他!
海明威當然在一開始就知道了實情，但他隻字未提，也沒有譏笑萊德勒，並且愉快地遵守了交易中他應承擔的部份。這時，萊德勒才懂得了海明威教導自己要做一個有修養的人的涵義。
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